L’utilisation des engrais verts est proche de celle de la jachère. Autrefois systématique, cette pratique revient aujourd'hui en force. Elle consiste à laisser la terre se reposer tous les trois ou quatre ans, en la fertilisant en y semant des engrais verts : vesce, phacélie, moutarde, luzerne, trèfle, etc.

Les avantages des engrais verts

• Les engrais verts améliorent la structure du sol et le rééquilibrent.
• Au potager, ils sont également très utiles pour laisser respirer le sol, entre deux cultures de légumes.
• Ils peuvent aussi servir à préparer une terre destinée à la culture de fleurs.
• Se développant rapidement et couvrant le sol de façon dense, les engrais verts le protègent de la pluie (qui finit par le tasser) ainsi que du gel et de la sécheresse. De plus, ils limitent la prolifération des mauvaises herbes et, grâce à leurs racines souvent profondes, favorisent la circulation de l’air dans la terre, l’empêchant de se compacter. Ils encouragent par ailleurs la vie microbienne et empêchent la terre de glisser sur les terrains en pente. 

Les engrais verts, nettoyeurs de sol

Les engrais verts ont pour immense atout de consommer les minéraux qui, suite à des cultures répétées et des apports importants d’engrais, pourraient se retrouver en excédent dans le sol et finir lessivés par les pluies et les arrosages. Ainsi, ils ramènent les minéraux en surface. Coupés et enfouis dans la terre, ils les restituent pour les récoltes à venir. 

Notez que les légumineuses sont des engrais verts qui ont la particularité d’assimiler l’azote de l’air pour se développer. Ils permettent par conséquent d’enrichir le sol en azote. En outre, si votre sol présente un excédent d'azote (lié à l'utilisation de lisier et d'engrais), évitez ce type de plantes !

Les engrais verts : comment procéder ?

• Semez les engrais verts à la volée, dès qu’une parcelle de terre se libère, après avoir légèrement griffé la terre. 
• Ratissez, tassez et attendez quelques jours, le temps que la germination se fasse.
• Ensuite, coupez, fauchez ou tondez les plantes avant qu’elles ne fleurissent ou lors de la floraison (mais avant qu’elles ne montent en graines). 
• Broyez-les pour qu’elles soient mieux assimilées on laissez-les en paillage. 
• Puis, attendez une à deux semaines avant de les intégrer très superficiellement à la terre. Ne les enfouissez pas trop profondément et ne bêchez pas.
• Après, cultivez de préférence des plantes ou des légumes gourmands, plantés plutôt que semés : courges, citrouilles, melons, concombres, tomates, piments, pommes de terre, poireaux, épinards, choux, aubergines…

Différents engrais verts

Certains engrais verts sont adaptés à tous types de sols. C'est le cas de la moutarde blanche, la phacélie ou le ray-grass.

Les légumineuses :

• La luzerne : Elle est recommandée pour les sols calcaires, doit être plantée au printemps ou à l’automne et n’aime pas trop les excès d’eau.
• Le lupin : Ameublissant la terre en profondeur, il peut être semé toute l’année. Il n’aime pas trop les sols calcaires mais les sols acides et frais. 
• Le mélilot : Sa culture est assez lente et ses racines moins importantes. Il recouvre abondamment le sol et ses fleurs attirent les abeilles et les insectes. Il est consommateur de pucerons et n’absorbe pas les nitrates du sol.
• La phacélie : Facile à installer, elle doit être semée entre pars et septembre. Elle lutte très efficacement contre les mauvaises herbes et, grâce à son système racinaire important, restructure et allège la terre. Elle produit beaucoup de matières organiques. De plus, elle est mellifère et efficace contre les nématodes. 

Les graminées :

• Le ray-grass : De culture moins rapide, ses importantes racines ameublissent la terre. Il est réputé pour bien fixer les minéraux en excès dans le sol.
• Le seigle : Il est très apprécié pour sa capacité à produire naturellement et grande quantité de l’humus. Il permet de combattre les mauvaises herbes et ses grandes racines lui confèrent la propriété d’ameublir le sol. 

Les crucifères :

• La moutarde blanche : Elle doit être semée de mars à septembre et pousse très rapidement. Son feuillage important en fait un bon engrais et empêche la pousse des adventices. Elle absorbe très bien les nitrates, et est mellifère. 
• La navette fourragère :  Elle doit être semée de juillet à mi-octobre. Grâce à ses longues racines, cette espèce rustique permet d’ameublir le sol en profondeur. Elle absorbe énormément l’azote qu’elle rend bien au sol. 

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